硒元素在周期表第六主族，1817年，瑞典化学家Berzelius从硫酸厂铅室中的红色废泥中发现了这个元素，根据希腊神话中"月之女神"Selene一词取名为Selenium，后来中文将其译为硒。硒在地壳中的含量仅为7×10-5%，主要以某些重金属元素的硒化物形式存在，常以微量存在于相应金属的硫化物矿内，仅有少量与硫黄一起以单质的形式存在。
    长期以来人们一直把硒作为有毒物，直到1957年美国营养学家Schwarz和Foltz首次发现硒是生物体内必需的微量元素，对生物的生长发育起着重要促进作用，才引起人们对硒浓厚兴趣和广泛关注。硒元素在生物体内不能合成，必须从外界供给或吸收，才能满足生物代谢的需要。但硒具有毒性和必需性双重性的特点，其主要原因在于硒的营养必需量和毒性剂量很相近，硒的生物学效应与其浓度范围密切相关，其营养需要量范围为50-250微克。
    硒与人体的生命活动息息相关，缺硒会导致人体多种疾病的高发，包括心脑血管病、高血压综合症、胃肠道疾病、糖尿病、哮喘、帕金森病、肝病、癌症等40余种疾病。 硒是人体多咱酶的活性中心，硒在人体的作用是广谱的，其在人体的生命活动中起到抵御疾病、防止衰老、增强机体免疫功能，从而达到平衡机体的作用。人体每天补充200微克硒可减少多种疾病的高发。

硒的六大作用：
1． 抗氧化作用。硒可使有毒性的过氧化物还原为无害的物质，使过氧化物分解，清除自由基，保护细胞膜结构和功能，修复分子损伤部位，增强机体免疫力。
2． 硒可促进体内多种代谢活动。
3． 硒是肌肉的正常成分。缺硒会使骨骼肌萎缩和呈灰白色条纹，发生心肌受损，心肌细胞致密性变化，脂质增多，钙质沉积，导致克山病。
4． 硒参与眼中光感受器使光子转换成电信号的转换过程。从而增强视力，防治眼病。
5． 硒在体内有拮抗和降低多种重金属的毒性作用。可与银，汞，铅等重金属形成不溶性的物质，对人抵御环境中重金属污染起一定作用。
6． 硒有很强的防治肿瘤作用。
硒通过谷胱甘肽过氧化酶发挥上述多种功效，它不但参与酶的组成，而且由它组成的硒半胱氨酸是这种酶的活性中心,对酶的活性起决定性的作用。它对人类健康的所起的重要作用,不愧21世纪＂第21种氨基酸＂的称号。

人体可以从食品中得到新陈代谢所需要的硒，下表列出了我国居民常用食品含硒量，供参考：